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Mercurio: primera roca del sol
El sistema solar se formó hace unos 4.600 millones de años. En el centro está el sol, que contiene aproximadamente el 99% de toda la masa de nuestro sistema solar. El 1% restante está formado por planetas, lunas, cometas, asteroides y otros cuerpos celestes. Actualmente hay ocho planetas que giran alrededor del sol. Los primeros cuatro más cercanos al sol incluyen Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. Estos se conocen como planetas terrestres ya que tienen una superficie rocosa. Los cuatro restantes, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, se denominan gigantes gaseosos ya que están compuestos principalmente de gases y no tienen superficie.
Mercurio no sólo es el planeta más pequeño sino que también gira más rápido. Este planeta hace una revolución alrededor del sol en unos 88 días. En comparación, la Tierra tarda unos 365 días en completar una revolución. Además, Mercurio es aproximadamente 2,5 veces más pequeño que la Tierra, aproximadamente el tamaño de la luna de la Tierra. Si bien hay cientos de lunas en el sistema solar, ninguna orbita alrededor de Mercurio.
Dado que Mercurio es visible en la Tierra a simple vista, no es posible determinar quién fue la primera persona en descubrirlo. Sin embargo, los científicos observaban el planeta a través de telescopios en el siglo XVII. Mercurio lleva el nombre del dios romano Mercurio. Era conocido por su velocidad debido a sus pies alados y pasaba mensajes de los mortales a otros dioses.
Características de la superficie de Mercurio
La superficie de Mercurio es bastante diferente a la de la Tierra y, de hecho, se parece a la de la Luna. Es de color grisáceo y tiene muchos cráteres de impacto que se formaron como resultado de los meteoritos y cometas que bombardearon el planeta. Los científicos clasifican los cráteres de más de 300 kilómetros de diámetro como cuencas. La cuenca más grande de Mercurio, la cuenca Caloris, es también una de las más grandes de todo el sistema solar. ¡Mide 950 millas de ancho! Además, hay elementos que rodean los cráteres llamados “rayos de cráter”. Los rayos de cráter se forman cuando un asteroide o un cometa hace contacto con la superficie. Durante la colisión, grandes cantidades de energía arrojan material rocoso al aire y luego aterrizan, dispersándose por el lugar del cráter, formando estos rayos.
Además de los grandes cráteres, la superficie de Mercurio también tiene grandes acantilados redondeados llamados escarpes lobulados. Los escarpes lobulados se formaron cuando el planeta se estaba enfriando. Este enfriamiento provocó que parte de la superficie fuera empujada hacia el aire a medida que la superficie del planeta se contraía. La longitud y altura de los escarpes lobulados varían en todo el planeta. Un ejemplo, Discovery Rubes, tiene más de 350 millas de largo y una milla de altura.
Temperatura superficial del mercurio
Aunque Mercurio es el planeta más cercano al Sol, no es el más caliente. Aunque Venus es el más caluroso debido a su espesa atmósfera, las temperaturas en Mercurio pueden elevarse hasta 800 grados Fahrenheit durante el día. Debido a la atmósfera muy delgada del planeta, el planeta no retiene calor por la noche y se enfría hasta -300 grados Fahrenheit.
Atmósfera de Mercurio
Si bien Mercurio tiene atmósfera, es extremadamente delgada. Al igual que la Tierra, Mercurio tiene una magnetosfera o campos magnéticos que rodean el planeta. Sin embargo, la fuerza de la magnetosfera de Mercurio es apenas el uno por ciento de los campos magnéticos que rodean la Tierra. Debido a la débil magnetosfera de Mercurio, la onda de partículas cargadas provenientes del sol, también conocida como viento solar, impacta al planeta y no permite que se forme una atmósfera espesa. Dado que la atmósfera es tan delgada, Mercurio no experimenta ningún fenómeno climático tradicional.
¿Qué es la atmósfera de Mercurio?
La composición de la atmósfera del planeta más cercano al sol está formada por los siguientes elementos: hidrógeno, helio, sodio, oxígeno y potasio. Sin embargo, el hidrógeno y el helio que se encuentran en la delgada atmósfera probablemente provienen de los vientos solares que interactúan con el planeta.
Composición de mercurio
Durante la formación de Mercurio, el material planetario se separó en distintas capas según su densidad en un proceso que se conoce como diferenciación. Una vez que sus materiales se asentaron en función de su densidad, Mercurio quedó con un núcleo interno denso, un manto y una corteza sólida. Mercurio es el segundo planeta más denso y tiene un núcleo de hierro sorprendentemente grande en comparación con su capa exterior de manto y corteza. De hecho, más del 70% del planeta es el núcleo. Los científicos creen que cuando el sistema solar aún se estaba formando, un cuerpo celeste chocó con Mercurio. Este evento hizo añicos su manto y se perdió para siempre. Sin embargo, en 2021 se publicó una nueva hipótesis que sugiere que la distancia del planeta al sol y el magnetismo permitieron que se formaran grandes cantidades de hierro. De cualquier manera, la capa exterior de Mercurio, rica en azufre, tiene sólo unas 400 millas de profundidad.
Los científicos no sólo pueden medir la capa exterior de Mercurio, sino que también pueden medir su núcleo interno y su radio. El radio es la distancia desde el centro del planeta (núcleo interior) hasta su borde exterior (capa exterior). Dado que Mercurio es el planeta más pequeño, también tiene el radio más pequeño de 1.516 millas. ¡Los Estados Unidos continentales miden casi el doble de ancho! Por otro lado, el planeta más grande, Júpiter, tiene un radio de más de 43.000 millas.
Resumen de la lección
Mercurio es el planeta más cercano al sol y también el más pequeño. Se necesitan poco menos de 90 días para completar una revolución. Al igual que la luna de la Tierra, Mercurio ha sido golpeado por cometas, asteroides y meteoroides. Algunos de estos impactos han creado grandes cuencas que cubren la superficie. La superficie de Mercurio también es conocida por sus colinas redondeadas o escarpes lobulados que se formaron después de que el planeta se enfrió. Dado que su magnetosfera es muy débil, los vientos solares del sol impactan continuamente al planeta. Los vientos solares influyen incluso en la fina atmósfera del planeta e influyen en su composición. La mayor parte del hidrógeno y el helio de la atmósfera se debe a las partículas cargadas del sol. Durante su formación, la diferenciación permitió que los materiales más densos formaran su núcleo. Hoy en día, el núcleo ocupa aproximadamente 3/4 de su tamaño total. Además, Mercurio tiene el radio más pequeño en comparación con los otros 7 planetas.
